Телескоп НАСА фиксирует взрывную вспышку на маленькой комете

Когда SpaceX помогла НАСА запустить спутник для исследования транзитной экзопланеты в апреле 2018 года, астрономы были по-настоящему взволнованы: TESS — это современный телескоп, который исследует огромную полосу неба, охотится за новыми мирами и даже признаками инопланетной жизни.

Тем не менее, TESS уже оказывается даже больше, чем охотник за планетами. В сентябре спутник внимательно наблюдал за маленькой кометой, известной как 46P / Wirtanen, и стал свидетелем взрыва кометы, которая вылилась из ее ледяного тела на газы и пыль.

Открытие, опубликованное в «Astrophysical Journal Letters» в ноябре, использовало 20-дневные наблюдения TESS и сфокусировано на крошечной комете, которая вращается вокруг Солнца один раз каждые 5,4 года. Когда TESS сканирует небо, она ищет слабые изменения в яркости звезды, что может быть сигнальным признаком того, что она нашла новую экзопланету.

«Несмотря на то, что TESS является электростанцией для обнаружения планет, вращающихся вокруг, ярких звезд, его стратегия наблюдений позволяет создавать столь захватывающую дополнительную науку», — заявил Пади Бойд , ученый TESS из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА.

Взрыв кометы произошел 26 сентября 2018 года, и исследователи увидели огромную вспышку, продолжавшуюся час, с последующим более постепенным взрывом, продолжающимся 8 часов. Когда кометы приближаются к солнцу, они начинают нагреваться, что может привести к тому, что они выталкивают газы и лед из своего тела, но такие случайные вспышки необычны и плохо изучены.

«Благодаря очень частым изображениям за 20 дней мы смогли очень легко оценить изменения яркости», — сказал Тони Фарнхем, астроном из Университета Мэриленда. «Это то, для чего была разработана TESS, чтобы выполнять свою основную работу в качестве геодезиста экзопланет».

Изучая изменения яркости на изображениях TESS, команда могла бы работать задом наперед, чтобы лучше понять большой взрыв Виртанена. TESS делает снимки круглосуточно с 30-минутными интервалами, предоставляя огромное окно для изучения Виртанена.

Глядя на изображения, команда выдвигает гипотезу, что комета могла выбросить около 1 миллиона килограммов (2,2 миллиона фунтов) материала. Возможно, он даже создал кратер около 65 футов в поперечнике. Однако, что вызвало этот конкретный взрыв, до сих пор неизвестно — и команда надеется найти больше примеров в космосе, чтобы собрать эту головоломку вместе.

С момента запуска TESS сделал несколько открытий экзопланет, обнаружив странные миры, три интригующие планеты, спрятанные вокруг соседней звезды, и супер-Землю, в которой может находиться жидкая вода. Его роль наблюдателя астероидов изучена меньше, но есть много других комет в солнечной системе, которые пронеслись через ее поле зрения, поэтому, вероятно, мы еще лучше рассмотрим взрывные вспышки комет в будущем.